"La tecnología de fluidos supercríticos, un proceso limpio para el sector industrial (1)"

La tecnología de fluidos supercríticos ha tenido un notable interés industrial en las últimas tres décadas. Esto es debido a diversos factores tales como: desarrollo de procesos con un directo impacto tecnológico, un mayor conocimiento de esta tecnología por parte de la industria y los investigadores, así como a una creciente tendencia al uso de tecnologías verdes.

Los métodos de extracción convencionales empleados tanto a nivel industrial como a nivel de laboratorio, utilizan costosos y tóxicos solventes orgánicos, nocivos tanto para la salud humana como para el medio ambiente. Además se utilizan altas temperaturas que aceleran la degradación de los productos de interés y la formación de impurezas.

Actualmente se ha promovido la investigación de nuevas tecnologías más respetuosas con el medio ambiente, que no representen ningún riesgo para la salud y garanticen una calidad superior de los productos. Entre ellas emerge la llamada tecnología de fluidos supercríticos, basada en la utilización de un fluido, precisamente supercrítico, como disolvente alternativo, siendo el más utilizado el dióxido de carbono, CO2, supercrítico.

Cuando una determinada sustancia se encuentra a valores superiores a los de su punto crítico se le conoce como fluido supercrítico. Bajo estas condiciones no se licua por más que se aumente la presión ni se vaporiza por más que la temperatura se eleve. Por consiguiente, la fase líquida es indistinguible de la fase vapor. En este punto la sustancia no puede considerarse ni como gas ni como líquido. Este comportamiento se ve reflejado en las características que poseen los FSC, ya que algunas de ellas son inherentes a los gases y otras a los líquidos.

Con la siguiente tabla mostrada se puede comparar algunas propiedades fisicas de los fluidos supercriticos con la de los gases y las de los liquidos:

 

Observamos que la densidad de un fluido supercrítico es similar a la de los líquidos, lo que le confiere la característica de poseer un gran poder solvatante, mientras que la viscosidad es similar a la de los gases y la difusividad es superior a la de los líquidos, propiedades que favorecen la capacidad de penetración en matrices porosas y permitiendo con ello el agotamiento rápido y prácticamente total de los sólidos extraíbles.